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삼국(三國) 가운데 하나인 백제(百濟)는 기원전 18년에 한강 하류에서 건국되었으며, 서기 660년 사비도성(泗비都城 )이 나당연합군(羅唐聯合軍)에 의해서 함락되기까지 충청도·전라도 지역과 강원도·경상도 일원을 678년간 지배했던 왕국이다.
백제는 부여족(夫餘族) 계통의 고구려(高句麗) 유민이 세운 나라이다.
백제에는 두 가지의 건국 설화가 전해져오는데, 이중 온조(溫祚) 중심의 설화는 다음과 같다. 고주몽(高朱蒙)의 두 아들인 비류(沸流)와 온조(溫祚)는 이복형인 유리(瑠璃)가 나타나 태자(太子)로 책봉되자 남하하여 각기 나라를 세웠다. 이중 온조는 처음 하북위례성(河北慰禮城)에 정착하여 십제(十濟)를 세웠는데, 그 뒤 미추홀(彌鄒忽 - 지금의 인천 주안)에 정착했던 비류 집단의 합류를 계기로 중심지를 하남위례성(河南慰禮城)으로 옮기면서 국호를 백제(百濟)라 하였다.

백제가 한강유역 일대의 여러 성읍국가(城邑國家)들을 거느리는 연맹왕국으로 성장하기 시작한 것은 3세기 때 부터이다.
고이왕(古爾王)은 율령반포, 관등제정 등의 제도정비를 통해 고대국가로서의 기반을 갖추었다.

백제 최대의 전성기는 근초고왕(近肖古王) 재위 시기로 근초고왕은 왕권의 강화와 담로제를 통한 지방 통제력의 강화를 기반으로 정복사업에 나서서 경기·충청·전라 3도의 전부와 낙동강 중류의 일부지역, 강원·황해 양도의 일부 및 중국 요서 지방과 일본열도에 이르는 큰 영토를 차지하게 되었다.
대내적 팽창과 발전 위에 근초고왕은 박사 고흥(高興)으로 하여금 서기(書記)를 편찬하게 하여 왕실의 권위와 신성성·정통성을 확립하였다.
침류왕(枕流王)대에는 불교를 공인함으로써 부족적 전통을 극복하고 확대된 영토와 강화된 왕권을 지지하는 고대국가 이데올로기를 확립하여 보편적인 세계관의 형성을 이룩하였다.
침류왕 이후 백제는 왕위계승을 둘러싼 지배층의 내분으로 국력이 쇠약해 졌고, 고구려 장수왕(長壽王)은 이틈을 이용하여 백제를 공격하여 개로왕(蓋鹵王)을 죽이고 왕도를 함락시켰다.
이에 백제는 웅진(熊津 - 현 공주(公州) 천도를 단행하게 된다.
웅진 천도 후 즉위한 동성왕(東城王)과 무령왕(武寧王)은 고구려의 군사적 압력을 물리쳤으며, 남제(南齊 - 梁나라)와의 교류를 통해 선진 문물의 전래와 국제관계에서의 위치 확립 및 호남지역의 적극적인 개발을 통해 축소된 경제기반의 확대를 꾀하였다.
동성왕·무령왕대의 안정기반을 바탕으로 성왕(聖王)은 백제의 중흥과 왕권강화의 목적으로 사비(泗비)로의 천도를 단행하였다.
천도 후 성왕은 중앙관제의 정비와 지방통치조직을 강화하였으며, 신라(新羅)와 연합하여 고구려를 공격하여 한강유역(漢江流域)을 회복하였다.
그러나 신라의 공격으로 백제는 한강유역을 다시 상실하게 되고, 이에 격분한 성왕은 신라에 대해 보복공격을 단행하다가 관산성(管山城)에서 신라군에 패하여 전사하게 되었다. 무왕(武王)의 뒤를 이은 의자왕(義慈王)대에는 탐락(耽樂)과 황음(荒淫), 빈번한 전쟁에서 오는 국력의 피폐와 나당연합군(羅唐聯合軍)의 공격으로 660년 사비성과 웅진성이 함락됨으로서 백제는 멸망하게 된다.
백제 멸망이후 곧바로 유민들의 부흥운동이 일어나게 되었다. 대표적인 부흥운동으로 흑치상지(黑齒常之), 복신(福信)·도침(道琛)·풍(豊) 등을 들 수 있다.

이들은 임존성(任存城)·주류성(周留城) 등지에서 부흥운동을 일으켜 한 때 기세를 떨치기도 하였으나 나당연합군의 토벌 및 내분 등으로 말미암아 임존성의 지수신(遲受信)이 고구려로 망명하는 것을 끝으로 백제의 부흥운동은 그 막을 내리게 되었다.
백제는 멸망하였지만 백제인들이 창조한 화려한 문화는 신라와 일본 등지에 커다란 영향을 끼쳐 이후에도 그들의 문화 창달에 큰 힘이 되었다.
삼국은 역사적 환경의 차이로 각각 어느 정도 특성을 달리하고 있다. 백제의 예술은 우아하고 섬세한 미의식(美意識)이 세련된 것이 특징이다. 백제문화는 중국의 남조와 고구려의 영향을 받으면서도 새로운 문화를 개발하였다. 특히 일본 아스카문화[飛鳥文化]를 개발시키는 등 한반도 문화 전달의 공이 컸다.

▣ 건축
백제의 건축은 절터·탑·고분(古墳)에서 그 규모를 알 수 있다. 절터로는 전북 익산시 금마면(金馬面) 소재의 백제 최대의 미륵사지(彌勒寺址)가 있고 이 곳에 남아 있는 미륵사지 석탑은 동양 최대의 것으로 목조탑(木造塔)의 형식을 모방한 석탑으로 유명하다. 그리고 정림사지 5층석탑(定林寺址五層石塔)은 우아하고 세련되어 안정감을 주며 삼국시대 석탑 중 가장 우수하다.

백제의 분묘는 복장(複葬)이 가능한 석실묘의 전통과 현실(玄室) 벽화의 내용면에서 고구려의 영향을 받았으며, 동시에 중국 남조의 전실(塼室) 고분의 형태까지 받아들인 것으로, 당시 대륙과 활발한 문화교류가 있었음을 말해주고 있다. 백제 한성시대의 고분은 서울 송파구 석촌동(石村洞)의 것이 대표적인데, 이는 졸본(卒本) 지방의 고구려 초기 고분과 유사한 적석총(積石塚)이며, 웅진(熊津)시대의 공주 송산리(宋山里) 고분은 굴식[橫穴式] 돌방[石室] 고분이다. 또한 무령왕릉과 같은 전분(塼墳)은 중국 남조의 영향을 받은 것이다. 특히 무령왕릉은 연화문(蓮花文)의 벽돌로 된 아치형의 전축분(塼築墳)으로 여기에서 출토된 유물로는 금관·석수(石獸)·동자상(童子像)·청동경·자기·지석(誌石)·금은 장신구 등이 있는데, 이 고분을 통해서 백제의 국가상, 사회생활, 양(梁)나라와의 문화교류, 장법(葬法)은 물론이고, 특히 삼국간의 문화교류, 문화의 특수성과 공통성을 확인할 수 있는 학술적 가치가 높은 고분이다.

또 사비시대의 부여 능산리(陵山里) 고분은 횡혈식 석실고분으로 송산리 고분보다 규모는 작으나 건축기술과 연화문·운문(雲文), 사신도(四神圖)의 벽화가 세련되었다. 그리고 충남 서산에 있는 마애삼존불상(磨崖三尊佛像)은 백제 말기에 화강암벽에 새긴 마애석불인데, 소박한 옷차림, 엷은 미소를 띤 온화한 아름다움은 백제의 미소로 널리 알려져 있다. 그 밖에도 금동관세음보살상(金銅觀世音菩薩像:충남 부여군 출토), 금동미륵보살반가상(金銅彌勒菩薩半跏像), 무령왕릉의 출토품인 금제 관식(金製冠飾) ·석수·동자상, 금은 장식품인 목걸이·팔찌·귀걸이 등이 유명하며 산수귀문전(山水鬼文塼)·연화문전(蓮花文塼) 등과 기와 등에도 백제미술의 우수성이 나타나 있는데, 고구려의 와당(瓦當)은 힘과 정열(와당의 귀신상)을 표현한데 비하여 백제의 것은 온화한 아름다움이 그 특색을 이루고 있다. 대표적 조각가로서는 신라의 황룡사(皇龍寺) 9층탑을 건축한 아비지(阿非知)가 있다.

▣ 미술과 음악
백제의 그림은 능산리 고분의 연화문·운문, 사신도(四神圖)의 벽화와 송산리 고분의 신수도(神宿圖)가 우아하고 섬세한 면을 표현해 주고 있으며, 화가로는 위덕왕의 왕자로 일본에 건너가서 쇼토쿠태자[聖德太子]의 화상(畵像)을 그린 아좌태자(阿佐太子), 백제 말기에 일본에 건너가 산수화를 전하고 사천왕상(四天王像)을 남긴 하성(河成)이 있다. 그리고 글씨로는 사택지적비문(砂宅智積碑文:사륙변려체), 무령왕릉의 지석(誌石:해서체) 등이 있다.
백제의 음악에 대한 기록은 매우 적은 편이다. 그러나 5～6세기에 중국 남송(南宋)과 북위(北魏)에 백제음악이 소개된 것이 있고, 《일본서기》에 보면 백제의 음악가가 교대로 일본에 건너가서 음악을 가르쳤다는 기록이 있다. 백제에는 고(鼓)·각(角)·공후·쟁(箏) 등의 악기가 있었다고 한다. 또한 7세기 초 백제의 미마지(味摩之)가 중국 오(吳)나라에서 배운 기악(伎樂)을 일본에 전한 사실이 널리 알려져 있다.

▣ 문화의 일본전파
백제 근초고왕 때 최초로 일본에 한학을 전하고, 근구수왕 때 왕인 박사가 논어(論語)와 천자문(千字文)을 전했으며, 무령왕 때 단양이·고안무, 성왕 때 유귀(柳貴) 등은 오경박사(五經博士)로서 한학과 유학 등을 전하였다. 그리고 무왕 때 관륵(觀勒)은 천문·역법·지리 등을 전하고, 성왕 때(552) 노리사치계는 최초로 불교를 전했으며, 혜총은 쇼토쿠태자의 스승이 되고, 도장은 성실론(成實論)을 저술하였다. 아좌태자는 쇼토쿠태자의 초상화를 그렸으며, 그 밖에도 화공(畵工)·와공(瓦工)과 경사(經師)·율사(律士)·의사들을 보냈다. 이와 같이 삼국 중 백제문화는 일본의 문화발전에 많은 기여를 하였다